Cuando pensamos en la economía de un país, muchas veces la imaginamos como una línea ascendente, en donde la producción y el ingreso crecen de manera continua. Sin embargo, la realidad muestra un panorama más complejo: la economía crece, se estanca, a veces retrocede, y luego vuelve a expandirse. Este comportamiento no lineal se lo conoce como ciclo económico.

De forma sencilla, podemos imaginar el ciclo económico como una montaña rusa: tiene subidas emocionantes, descensos bruscos y momentos de estabilidad. Cada uno de estos tramos representa una fase distinta, y conocerlas nos permite identificar en qué punto se encuentra la economía en un momento determinado.

Imagina que, en tu familia, durante algunos años, hay abundancia de ingresos porque alguien consiguió un buen empleo o porque el negocio propio está creciendo. En esos momentos se puede gastar más, ahorrar o incluso invertir en una casa o un auto nuevo. Sin embargo, puede llegar un tiempo en el que los ingresos disminuyen: tal vez por la pérdida del trabajo, por una baja en las ventas o por un aumento en los gastos. La economía familiar, al igual que la nacional, pasa por periodos de expansión y de contracción que no en muchas ocasiones dependen de la voluntad de las personas, sino de factores externos como los precios, la competencia o los cambios en el mercado.

Según Parkin y Loría (2015), el ciclo económico es la Fluctuación periódica de la producción total, el empleo y el ingreso de un país alrededor de su tendencia de crecimiento a largo plazo. Es decir, aunque la economía tiende a expandirse con el tiempo debido al progreso tecnológico y al aumento del capital humano, en el corto y mediano plazo se presentan altibajos que reflejan momentos de prosperidad y crisis.

El ciclo económico se compone de cuatro fases principales: expansión, auge, recesión y recuperación. Cada una de ellas refleja un estado distinto de la economía y puede observarse a través de cambios en la producción, el empleo, los precios y las expectativas de los agentes económicos (Blanchard & Pérez, 2017; Mankiw, 2007). Estas fases no solo tienen implicaciones para los indicadores macroeconómicos, sino también para la vida diaria de las personas.

Durante la expansión y el auge, por ejemplo, es más fácil encontrar empleo, obtener créditos o emprender un negocio, mientras que en recesión y depresión aumentan las dificultades para mantener un ingreso estable, se reducen las oportunidades de inversión y crece la incertidumbre sobre el futuro.

La figura representa el comportamiento del ciclo económico, donde se observan las fases de expansión, auge, recesión, depresión y recuperación. Aunque la producción fluctúa con subidas y bajadas en el corto plazo, la línea de tendencia ascendente indica que, en el largo plazo, la economía tiende a crecer. Esto refleja que los periodos de contracción y dificultad forman parte natural de la dinámica económica, pero suelen estar seguidos de fases de reactivación que devuelven la economía a su trayectoria de crecimiento, evidenciando la importancia de entender estas oscilaciones para anticipar sus efectos en el empleo, el consumo y la inversión.

Cada fase del ciclo económico refleja un estado distinto de la economía y puede observarse a través de cambios en la producción, el empleo, los precios y las expectativas de los agentes económicos (Blanchard & Pérez, 2017; Mankiw, 2007). A continuación, analizaremos cada una de las fases.

Expansión

La expansión es la etapa en la que la producción aumenta de forma sostenida. En este período, las empresas contratan más trabajadores, la inversión se incrementa y las familias muestran un mayor nivel de consumo. El ambiente general es de optimismo económico (Mankiw, 2007). La representación de esta fase del ciclo se presenta en la figura a continuación.

En la vida cotidiana podemos observar esta fase cuando encontramos más ofertas de empleo. Vemos que las familias adquieren bienes duraderos como automóviles o viviendas, y las empresas anuncian la apertura de nuevas sucursales.

Ejemplo: entre 2003 y 2008, América Latina experimentó una notable expansión debido al incremento de los precios de materias primas, especialmente el petróleo y el cobre. En Ecuador, este auge permitió fortalecer la inversión pública en infraestructura y programas sociales.

Auge

El auge es el punto máximo de la expansión. La economía produce a su máxima capacidad y el empleo se encuentra en niveles elevados. Sin embargo, no siempre es sostenible, ya que suelen aparecer presiones inflacionarias y desequilibrios financieros (Mankiw, 2007). En términos prácticos, el auge se siente cuando todo parece ir “demasiado bien”: hay abundancia de empleo, los salarios tienden a subir y el consumo de las familias aumenta. Sin embargo, este crecimiento acelerado también puede generar tensiones. Los precios comienzan a subir porque la demanda supera a la Capacidad productiva , las empresas asumen deudas confiadas en que el crecimiento continuará y se forman burbujas en sectores como la construcción o los bienes de lujo.

La figura a continuación muestra cómo la economía crece aceleradamente hasta alcanzar un punto máximo de producción y empleo, donde aparecen presiones inflacionarias y desequilibrios financieros.

Ejemplo: Un auge mal gestionado puede generar burbujas especulativas, como ocurrió con el sector inmobiliario antes de la crisis de 2008. En ese entonces, muchas economías vivieron un exceso de crédito y un crecimiento acelerado de los precios de viviendas que luego desembocó en una crisis financiera global.

RecesiónLa recesión es la fase de contracción de la economía (Blanchard & Pérez, 2017). Se caracteriza por una disminución significativa de la producción y del ingreso durante al menos dos trimestres consecutivos. El desempleo aumenta, las empresas reducen su producción y la confianza de los consumidores se deteriora.

En términos prácticos, una familia siente la recesión cuando algún miembro pierde su empleo, cuando el costo de vida aumenta, mientras los ingresos se reducen o cuando es más difícil acceder a créditos. También se refleja en decisiones cotidianas: posponer la compra de un auto o de una vivienda, reducir los gastos en entretenimiento o buscar trabajos adicionales para compensar la falta de ingresos. Las empresas, por su parte, enfrentan menores ventas y, en muchos casos, deben recortar personal o detener proyectos de inversión. En conjunto, estos cambios generan un clima de incertidumbre y preocupación, que refuerza aún más la caída de la actividad económica. La figura a continuación representa de manera esquemática la recesión económica.

Ejemplo:

En 2016, de acuerdo con cifras del Banco Central del Ecuador, el país entró en recesión debido a la caída del precio del petróleo y al devastador terremoto de abril de ese año. Ambos factores redujeron drásticamente el crecimiento económico y aumentaron el desempleo.

Recuperación

La recuperación es el período en el que la economía se reactiva después de la recesión (Blanchard & Pérez, 2017; Mankiw, 2007). La producción y el empleo vuelven a crecer, aunque al inicio de manera moderada. Poco a poco, las empresas retoman inversiones, los consumidores recuperan la confianza y el crédito vuelve a fluir en el sistema financiero. Sin embargo, esta fase suele ser frágil y desigual: algunos sectores se reactivan más rápido que otros y los niveles de bienestar tardan en alcanzar los valores previos a la crisis.

La recuperación depende en gran medida de la confianza de consumidores y empresarios, así como de la efectividad de las políticas públicas implementadas. Después de la crisis por el COVID-19 en 2020, muchos países implementaron programas de estímulo fiscal y monetario que facilitaron la reactivación en 2021 y 2022, aunque acompañada de retos como el endeudamiento y la inflación (OECD, 2020). La ilustración a continuación representa la fase del ciclo de la recuperación.

La figura muestra cómo, después de un periodo de recesión caracterizado por la caída en la producción, la actividad comienza a retomar un camino ascendente. Este repunte no suele ser inmediato ni acelerado, sino gradual: al inicio se observa un crecimiento moderado, acompañado de una lenta reactivación del empleo y de la inversión.

Para complementar el análisis de las fases del ciclo económico, se recomienda ver el video titulado “¿Qué son los CICLOS ECONÓMICOS?”. El video explica de manera sencilla que los ciclos económicos son las fluctuaciones que experimenta la economía entre periodos de crecimiento y de contracción, y que forman parte natural de la dinámica de los países. A través de ejemplos claros, muestra cómo en las fases de expansión y auge aumentan la producción, el empleo y el consumo, mientras que en la recesión y la depresión ocurre lo contrario: la actividad económica se reduce, el desempleo crece y la confianza disminuye. Este análisis se conecta con lo visto en clase al destacar la importancia de los indicadores macroeconómicos como el PIB, la inflación y el desempleo para identificar en qué punto del ciclo se encuentra una economía, así como el rol de factores internos y externos.

¿Cómo podemos saber en qué fase se encuentra la economía? Para ello utilizamos indicadores macroeconómicos, que funcionan como señales del estado de la actividad económica. Algunos de estos indicadores, ya los revisamos en las unidades anteriores, razón por la cual se recomienda revisar las unidades que analizan estos conceptos. A continuación, un breve resumen.

Producto Interno Bruto (PIB)

El PIB real es el indicador más utilizado para medir el ciclo económico. Si su valor aumenta de forma continua, significa que la economía está en expansión; en cambio, si disminuye durante dos trimestres consecutivos, se interpreta como una recesión (Blanchard & Pérez, 2017).

Tasa de desempleo

El desempleo es un indicador fundamental porque refleja de manera directa la situación del mercado laboral y el bienestar de las familias. Se lo considera un indicador rezagado, ya que sus variaciones suelen hacerse visibles después de los cambios en la producción. En las fases de expansión tiende a disminuir, mostrando que hay más oportunidades de trabajo, mientras que en recesión aumenta, evidenciando la dificultad de la economía para sostener el empleo (Mankiw, 2007).

Inflación

La inflación es un indicador importante porque refleja la evolución de los precios en la economía. Una inflación moderada suele acompañar a una expansión saludable, ya que está asociada con mayor consumo e inversión. Sin embargo, cuando los precios aumentan de manera acelerada y descontrolada, puede ser señal de que la economía está sobrecalentada, es decir, que la demanda supera la capacidad de producción, lo que genera inestabilidad y riesgo de crisis (Mankiw, 2007).

Producción industrial e inversión

El desempeño del sector manufacturero y la inversión empresarial son indicadores muy sensibles que muestran de manera temprana si la economía está en expansión o en contracción. Cuando las empresas invierten en nueva maquinaria, contratan más personal o amplían su producción, suele ser una señal de crecimiento económico. Por el contrario, cuando reducen la producción, posponen proyectos o disminuyen sus inversiones, se anticipa una desaceleración. Estos cambios permiten identificar con rapidez hacia dónde se dirige la economía antes de que otros indicadores, como el empleo o el PIB, lo reflejen plenamente.

Indicadores de confianza

Las encuestas de confianza empresarial y del consumidor reflejan las expectativas sobre el futuro. Una confianza alta suele anticipar expansión; una baja, recesión.

La figura a continuación representa un resumen de los indicadores revisados.

La figura anterior permite observar cómo varía el comportamiento de las principales variables macroeconómicas según la fase en la que se encuentre la economía.

Las fluctuaciones no aparecen de manera espontánea. Existen causas internas y externas que explican por qué las economías entran en expansión, auge, recesión o recuperación.

Choques de oferta y demanda

Un choque de oferta puede ser una sequía o una pandemia que reduce la producción. Un choque de demanda, en cambio, puede ser un exceso de crédito o un aumento del gasto público que impulsa el consumo (Blanchard & Pérez, 2017).

Políticas económicas

Las decisiones del gobierno y del banco central son determinantes. Una política monetaria expansiva puede estimular el crecimiento, mientras que una política fiscal restrictiva puede frenar la inflación pero desacelerar la economía (Blanchard & Pérez, 2017).

Factores internacionales

En un mundo globalizado, las economías son interdependientes. Una crisis financiera en Estados Unidos o China puede impactar directamente en Ecuador a través del comercio, la inversión y las remesas. La pandemia de COVID-19 es un ejemplo de cómo un evento global puede detener la actividad económica de casi todos los países simultáneamente (Ocampo, 2020) (Blanchard & Pérez, 2017).

Expectativas y confianza

El estado de ánimo de los consumidores y empresarios es un factor clave. Si la gente cree que la economía va a mejorar, aumenta el consumo y la inversión; si percibe incertidumbre, reduce sus gastos y genera una recesión autoalimentada (Mankiw, 2007).

La figura a continuación representa un resumen de los factores analizados.

El estudio del ciclo económico nos muestra que la economía no sigue una trayectoria lineal, sino que se mueve en fases de expansión, auge, recesión y recuperación que afectan directamente a las familias, a las empresas y al Estado.

En esta clase analizaremos la crisis económica provocada por la pandemia del COVID-19, un acontecimiento que marcó profundamente la dinámica mundial en 2020. Primero, revisaremos la naturaleza particular de esta crisis, entendiendo por qué fue distinta a otras recesiones históricas y cómo logró afectar de manera simultánea a la oferta y a la demanda. Luego, exploraremos sus impactos globales, observando la contracción del comercio, la pérdida masiva de empleos y el aumento de la desigualdad social. Finalmente, centraremos la atención en el caso de Ecuador, identificando los efectos sobre el PIB, el mercado laboral, los niveles de pobreza y las respuestas de política pública que se implementaron en un contexto de dolarización y limitadas herramientas fiscales. Con este recorrido buscamos no solo comprender los datos y cifras, sino también reflexionar sobre cómo este episodio transformó la vida de millones de personas y qué lecciones deja para enfrentar futuras crisis.

A manera introductoria, se sugiere revisar el video denominado: “Efectos del COVID-19 en la economía”. El video explica de manera clara cómo la pandemia del COVID-19 generó una crisis económica sin precedentes, afectando tanto la oferta como la demanda de bienes y servicios. Destaca la caída del comercio, el cierre de empresas y la pérdida masiva de empleos como los principales impactos inmediatos, además del aumento de la pobreza y la desigualdad en varios países. También se subraya la vulnerabilidad de sectores como el turismo y la educación, y cómo las medidas de confinamiento obligaron a modificar las dinámicas laborales y de consumo. Analiza casos concretos para Ecuador, Nicaragua y Brasil.

La crisis generada por la pandemia del COVID-19 fue diferente a muchas de las recesiones anteriores. Mientras que las crisis financieras suelen originarse en desequilibrios internos como, por ejemplo, exceso de crédito, Burbujas especulativas o problemas de deuda, la crisis del 2020 tuvo un origen externo y sanitario. En cuestión de semanas, la propagación del virus llevó a los gobiernos de casi todos los países a tomar medidas extremas como confinamientos, cierre de fronteras y suspensión de actividades productivas. Esto significó que, al mismo tiempo, se viera afectada tanto la oferta agregada como la demanda agregada (OECD, 2020).

Desde la perspectiva de la oferta, la paralización de fábricas, comercios, escuelas y transportes provocó una caída abrupta en la producción. Muchas cadenas globales de valor, que dependen de insumos provenientes de distintos países, se interrumpieron de forma simultánea (OECD, 2020). Desde la perspectiva de la demanda, millones de personas perdieron empleos o vieron reducidos sus ingresos, lo que generó una caída en el consumo y en la inversión privada. Así, la crisis del COVID-19 no fue únicamente económica, sino multidimensional, pues combinó un choque sanitario, social y financiero a escala global (Ocampo, 2020).

La figura presenta los principales ejes de impacto de la pandemia en la economía, estos son: oferta agregada, demanda agregada, comercio global y sistemas sanitarios y sociales, todos conectados al epicentro de la crisis.

Contracción del PIB mundial

De acuerdo con datos del FMI, en 2020 la economía mundial cayó un 3,3 %, la peor recesión global desde la Gran Depresión de 1929 (Ocampo, 2020). Esta caída fue mucho más profunda que la crisis financiera de 2008, pues afectó a prácticamente todos los sectores y países al mismo tiempo.

La figura muestra la evolución del PIB de Ecuador entre 2001 y 2019, evidenciando un crecimiento promedio del 4,1 % en la primera década y del 2,8 % en la segunda. A partir de 2015 se observa una tendencia descendente con valores cercanos a cero e incluso negativos. En 2020, la pandemia provocó una fuerte contracción de un - 8,1 %, la más pronunciada en dos décadas.

Comercio internacional y cadenas de suministro

El comercio internacional se contrajo drásticamente debido al cierre de fronteras y la interrupción de las cadenas logísticas. Industrias como la automotriz y la tecnológica enfrentaron una escasez de insumos, lo que ralentizó la producción. La globalización, que en décadas anteriores había impulsado el crecimiento, mostró en este contexto su vulnerabilidad ante choques simultáneos (Frenkel & Rapetti, 2009). La figura a continuación muestra la impactante caída en el comercio internacional.

La figura compara la profundidad y la velocidad de la recesión mundial en 2020 con las de 2009 y 2015. Se observa que, aunque la caída inicial durante la pandemia fue muy abrupta, la recuperación también fue más rápida que en crisis anteriores, gracias a medidas de estímulo sin precedentes y a la reapertura gradual de las economías. En contraste, las crisis de 2009 y 2015 mostraron caídas más prolongadas y recuperaciones lentas, lo que evidencia la naturaleza excepcional del shock del COVID-19: un desplome inmediato seguido de una reactivación acelerada, aunque con efectos desiguales entre regiones y sectores.

Mercado laboral

La Organización Internacional del Trabajo (OIT) estimó que en 2020 se perdieron 255 millones de empleos a tiempo completo en todo el mundo, un número cuatro veces mayor que en la crisis de 2009. Sectores como el turismo, el transporte, el comercio y el entretenimiento fueron los más golpeados.

Esto demuestra que la crisis del COVID-19 no solo fue un problema de crecimiento económico, sino también una crisis social y laboral de gran magnitud. La pérdida masiva de empleos significó que millones de familias en el mundo vieran reducidos sus ingresos de forma drástica, aumentando la pobreza y la vulnerabilidad. Además, el teletrabajo, que surgió como alternativa en algunos sectores, dejó en evidencia las brechas de acceso a la tecnología y la desigualdad entre trabajadores formales e informales. En países en desarrollo, como Ecuador, donde una gran parte de la población depende del empleo informal, los efectos fueron aún más graves, ya que muchas personas no pudieron mantener sus actividades productivas durante los confinamientos. La figura a continuación presenta un breve análisis.

La pérdida de empleos por la pandemia golpeó con mayor fuerza a América Latina y el Caribe, con 149 millones de puestos de trabajo perdidos, reflejando la alta informalidad y la vulnerabilidad laboral de la región. América del Sur fue particularmente afectada, superando incluso a América del Norte en términos relativos. Estos datos evidencian cómo la crisis del COVID-19 profundizó desigualdades estructurales en el mercado laboral del continente.

Impacto social y desigualdades

La crisis profundizó desigualdades preexistentes. Hogares pobres, mujeres y jóvenes fueron los más afectados, ya que tenían menos posibilidades de teletrabajo y mayor presencia en sectores informales (Unesco, 2024). Además, millones de niños y adolescentes interrumpieron sus estudios, lo que generó efectos a largo plazo en capital humano (Samaniego & Maldonado, 2021).

Para profundizar mejor respecto a los efectos que ha tenido la pandemia en la educación, se invita a leer la publicación de la Unesco denominada “La urgencia de la recuperación educativa en América Latina y el Caribe”. El informe destaca que América Latina y el Caribe fue la región del mundo con los cierres escolares más prolongados durante la pandemia de COVID-19, lo que generó graves pérdidas de aprendizaje, aumento de la Deserción escolar y profundización de las desigualdades educativas. Señala la urgencia de implementar políticas de recuperación que prioricen la reapertura segura de escuelas, la nivelación de aprendizajes, el apoyo psicosocial a los estudiantes y la reducción de las brechas digitales. El documento advierte que, sin acciones inmediatas y sostenidas, la región enfrentará impactos de largo plazo en el capital humano, la productividad y la cohesión social (Unesco, Unicef & Banco Mundial, 2021).

La figura a continuación presenta un breve resumen de los temas revisados como parte de los impactos económicos globales de la crisis COVID-19.

Contracción económica

Ecuador experimentó una de las recesiones más graves de su historia reciente. El PIB cayó alrededor de un - 7,8 % en 2020, según datos del Banco Central del Ecuador (OECD, 2020). Esta caída superó incluso la crisis del petróleo de 2016. La figuración, a continuación, representa esta caída.

Mercado laboral y pobreza

El impacto laboral fue inmediato. La tasa de desempleo abierto subió y la precariedad laboral se amplió: muchas personas pasaron a trabajos informales o con menores ingresos.

Según Samaniego y Maldonado (2021), la pobreza por ingresos aumentó en más de 7 puntos porcentuales en un solo año, afectando especialmente a hogares con niñas, niños y adolescentes.

Sectores más afectados

El sector turístico fue uno de los más afectados debido a la combinación del cierre de fronteras, las restricciones de movilidad y el temor generalizado al contagio. Hoteles, restaurantes, agencias de viajes y sitios de interés cultural o natural vieron una reducción abrupta de su demanda, con pérdidas significativas de ingresos y empleo. Esta parálisis se extendió también al transporte aéreo y terrestre, que opera en estrecha relación con el turismo, generando un efecto multiplicador negativo en la economía nacional. El impacto fue aún más notorio en zonas dependientes del turismo interno e internacional, como Galápagos, donde la falta de visitantes ocasionó un desplome en las fuentes de ingreso de comunidades enteras (OECD, 2020).

Por el contrario, la caída en el precio internacional del petróleo representó un doble golpe para el Ecuador, dada la alta dependencia de este recurso en sus exportaciones y en las finanzas públicas. Con menores ingresos petroleros, el Estado enfrentó serias restricciones para sostener el gasto en salud, educación y programas sociales en el momento en el que más se necesitaba. Esta situación evidenció la vulnerabilidad estructural del país frente a la volatilidad de los precios internacionales de las materias primas. La combinación de la crisis sanitaria con la dependencia petrolera y el colapso del turismo mostró que, más allá de un shock coyuntural, la pandemia puso de relieve la necesidad urgente de diversificar la economía y fortalecer sectores alternativos que puedan sostener el crecimiento y la estabilidad en escenarios de crisis. La figura a continuación presenta el aporte del turismo a la economía en el 2019.

La figura muestra la contribución del turismo al PIB en distintos países antes de la pandemia. Se observa que economías como Tailandia, Panamá y España dependen fuertemente de esta actividad, con porcentajes que superan el 5 % e incluso alcanzan el 10 % en el caso tailandés. En contraste, Ecuador presenta una participación más baja, cercana al 2 %, lo que lo ubica por debajo de otros países de la región como Perú y Bolivia.

Este dato revela que, aunque el turismo no representa un peso tan grande en la estructura económica ecuatoriana como en otras naciones, su paralización durante la pandemia tuvo efectos significativos en sectores específicos, especialmente en regiones con alta dependencia del turismo, como Galápagos. Además, muestra la heterogeneidad de la importancia del turismo en las economías: en algunos países, es un motor clave de crecimiento y empleo, mientras que en otros tiene un papel complementario, aunque no por ello menos sensible frente a crisis globales como la del COVID-19. (OECD, 2020).

Respuestas de política pública

El gobierno ecuatoriano implementó medidas como transferencias monetarias de emergencia, flexibilización laboral y acuerdos internacionales de financiamiento. Sin embargo, debido a la dolarización y a las limitadas reservas fiscales, la capacidad de respuesta fue más reducida en comparación con países que podían devaluar su moneda o expandir más su gasto público (Meyer & Martínez, 2020).

La crisis económica provocada por la pandemia del COVID-19 representó un evento sin precedentes por su rapidez, alcance y magnitud. A diferencia de otras recesiones, esta crisis golpeó simultáneamente a la oferta y a la demanda, interrumpiendo la producción, el comercio y el empleo en todo el mundo. Los datos revisados muestran una contracción significativa del PIB, una pérdida masiva de empleos y el agravamiento de desigualdades sociales, con impactos más fuertes en los sectores más vulnerables, como las mujeres, los jóvenes y los trabajadores informales. En este contexto, la educación también sufrió una disrupción histórica con el cierre de escuelas para millones de estudiantes, lo que plantea serios retos para el capital humano en la región.

En el caso de Ecuador, la pandemia expuso las fragilidades de una economía dolarizada y dependiente del petróleo, con una caída histórica del PIB y un incremento de la pobreza y el desempleo. Si bien se implementaron medidas de emergencia, las limitaciones fiscales redujeron el margen de acción. La experiencia del COVID-19 deja importantes lecciones: la necesidad de diversificar la economía, fortalecer los sistemas de protección social y garantizar inversiones sostenidas en salud y educación. Comprender estos efectos no solo nos ayuda a dimensionar la magnitud de la crisis, sino también a reflexionar sobre la importancia de construir resiliencia frente a choques futuros que puedan afectar tanto a la economía como al bienestar social.