Diffie es reconocido por ser uno de los creadores del concepto de criptografía de clave pública, una idea que cambió para siempre la forma en que protegemos la información digital. Antes de él, para que dos personas se comunicaran de forma segura, necesitaban compartir una clave secreta previamente, algo muy difícil en el mundo digital.
Junto con Martin Hellman, en 1976, Diffie desarrolló el intercambio de claves Diffie-Hellman, un método que permite que dos partes generen una clave compartida a través de un canal inseguro sin que nadie más pueda conocerla. Este invento es la base de tecnologías que usamos todos los días, como las conexiones seguras HTTPS, los correos cifrados o las billeteras digitales.