A continuación, vamos a explorar uno de los episodios más trascendentales de la historia económica moderna: la crisis de 1929 y la posterior Gran Depresión. Comenzaremos revisando el contexto previo, marcado por el auge industrial, el consumo masivo y la expansión del crédito durante los llamados felices años veinte. Analizaremos cómo la especulación financiera y los desequilibrios estructurales se transformaron en detonantes del crack bursátil de octubre de 1929, cuyo impacto trascendió el ámbito financiero y se extendió a la producción, el comercio y el empleo. Estudiaremos también sus consecuencias globales, observando cómo afectó de manera distinta a Estados Unidos, Europa y América Latina, y cómo en algunos casos generó procesos de transformación económica. Finalmente, abordaremos las respuestas de política pública, con especial atención al New Deal de Roosevelt, que marcó un cambio de paradigma en la intervención del Estado y dejó lecciones que siguen siendo relevantes en el debate económico actual.

Imagina una sociedad marcada por la ilusión de la modernidad: automóviles cada vez más accesibles, radios en casi todos los hogares, grandes avances en la producción industrial y una fuerte expansión del crédito. Ese era el panorama de Estados Unidos y buena parte del mundo occidental durante los años veinte (Parkin & Loría, 2015). La Primera Guerra Mundial había terminado en 1918 y, aunque Europa sufría las secuelas del conflicto, Estados Unidos emergió fortalecido, consolidándose como potencia económica y financiera.

En este período, conocido como los “Roaring Twenties” o los felices años veinte, la economía norteamericana experimentó un crecimiento acelerado (Mankiw, 2007). El modelo de producción en serie, perfeccionado por Henry Ford en la industria automotriz, permitió aumentar la productividad y abaratar los costos de producción. Esto no solo impulsó el consumo masivo, sino que generó un ambiente de confianza en el futuro.

La expansión del crédito fue un factor clave. Los bancos ofrecían préstamos fáciles tanto a consumidores como a inversionistas (Parkin & Loría, 2015). Muchas familias adquirían bienes duraderos, como automóviles o electrodomésticos, a plazos, mientras que numerosos ciudadanos invertían en la bolsa de valores con la expectativa de obtener ganancias rápidas. La figura a continuación presenta el crecimiento de la producción industrial de Estados Unidos entre los años 1920 a 1929.

Figura 1

Producción industrial en Estados Unidos (1920–1929)

En la figura se observa un crecimiento sostenido de la producción industrial hasta 1929, con un aumento cercano al 36 % en menos de diez años. Este comportamiento refleja la expansión económica de los llamados felices años veinte, impulsada por la innovación tecnológica, la producción en serie y la ampliación del crédito al consumo. Sin embargo, detrás de esta aparente prosperidad se ocultaban desequilibrios estructurales, como la concentración de la riqueza y la Especulación bursátil, que terminaron por debilitar las bases de la economía (Mankiw, 2007; Parkin & Loría, 2015).

El dinamismo productivo de la década fue, en cierto sentido, el preludio de la vulnerabilidad que desembocaría en el crack de 1929 y en la posterior Gran Depresión.

Sin embargo, detrás de esta aparente prosperidad había desequilibrios estructurales. La riqueza no estaba distribuida de manera equitativa: mientras una parte de la población disfrutaba del consumo moderno, otra vivía en condiciones de pobreza (Parkin & Loría, 2015). La agricultura, por ejemplo, enfrentaba una sobreproducción que reducía los precios y golpeaba los ingresos de los agricultores.

Además, el auge bursátil se basaba en gran parte en la especulación. Los inversionistas compraban acciones con dinero prestado, confiando en que siempre podrían venderlas a precios más altos. Este fenómeno, conocido como apalancamiento financiero, creó una burbuja que tarde o temprano tendría que estallar. La figura a continuación presenta un análisis de las fortalezas y debilidades de la economía de los años veinte.

Figura 2

Factores de fortaleza y debilidad en la economía de los años veinte

El 24 de octubre de 1929, conocido como el “jueves negro”, la burbuja especulativa estalló. Los precios de las acciones comenzaron a desplomarse en la Bolsa de Nueva York, provocando pánico entre los inversionistas. En cuestión de días, millones de dólares en valor bursátil desaparecieron (Blanchard & Pérez, 2017).

Este colapso no fue un hecho aislado, sino la manifestación de desequilibrios acumulados. Los inversionistas que habían comprado acciones a crédito no pudieron pagar sus deudas, los bancos comenzaron a registrar pérdidas y la confianza se desplomó.

Figura 1

Evolución del índice Dow Jones (1925–1932)

La figura evidencia el comportamiento del Índice Dow Jones entre 1925 y 1932, un período en el que la euforia bursátil llevó las cotizaciones a niveles sin precedentes. Entre 1925 y 1929, el valor del índice se duplicó, reflejando la especulación y el optimismo de los inversionistas. Sin embargo, a partir de octubre de 1929 se observa una abrupta caída que redujo el índice a menos de una sexta parte de su valor máximo para 1932. Este desplome no solo marcó el inicio de la Gran Depresión, sino que mostró la fragilidad de una economía excesivamente dependiente de la especulación financiera y del crédito fácil (Parkin & Loría, 2015).

El derrumbe bursátil generó un efecto en cadena. Miles de bancos quebraron, lo que redujo drásticamente el crédito disponible para empresas y consumidores. La caída de la demanda provocó que muchas industrias cerraran o redujeran su producción, lo que incrementó el desempleo (Mankiw, 2007). En poco tiempo, Estados Unidos pasó de la prosperidad a la depresión económica. Lo que comenzó como una crisis financiera se transformó en una crisis de producción, empleo y comercio internacional. A manera de reflexión, la figura a continuación muestra una comparación de variables económicas entre 1929 y 1933.

Figura 4

Impacto inmediato del crack de 1929 en Estados Unidos

Los datos resaltados en la figura anterior permiten observar la magnitud del colapso económico que sufrió Estados Unidos tras el crack de 1929. En apenas cuatro años, la tasa de desempleo pasó de un 3,2 % a casi el 25 %, lo que significa que una de cada cuatro personas activas quedó sin trabajo. Al mismo tiempo, el PIB experimentó un giro radical: de crecer a una tasa anual del 6,6 % en 1929, cayó a un -13, % en 1933, reflejando una contracción sin precedentes en la producción y el consumo. La fragilidad del sistema financiero también se hace evidente en el aumento de bancos en quiebra, que pasaron de 659 en 1929 a más de 4.000 en 1933. Estas cifras muestran que la crisis no fue un fenómeno pasajero, sino un colapso estructural que afectó a la economía en múltiples frentes, debilitando la confianza en los mercados y en la capacidad de autorregulación del sistema económico.

Estados Unidos: epicentro de la crisis

En EE. UU., el impacto fue devastador: el desempleo llegó a afectar a una cuarta parte de la población activa, miles de empresas cerraron y millones de personas perdieron sus ahorros. Las denominadas “colas del hambre” y los campamentos improvisados de desempleados se convirtieron en símbolos de la época (Parkin & Loría, 2015).

Además, la caída en la demanda interna redujo drásticamente la producción, lo que agravó la crisis social (Mankiw, 2007). Familias enteras, que hasta pocos años antes habían disfrutado de los beneficios del consumo masivo, se encontraron de pronto sin ingresos y con serias dificultades para acceder a bienes básicos. La desconfianza hacia el sistema financiero aumentó con las quiebras bancarias, mientras que la incertidumbre política crecía ante la incapacidad del gobierno para ofrecer soluciones inmediatas. Este contexto de desesperanza marcó profundamente a la sociedad estadounidense y evidenció que el mercado, por sí solo, no podía garantizar estabilidad en momentos de crisis.

Europa: una crisis importada

Europa, todavía debilitada por la Primera Guerra Mundial y dependiente de los créditos estadounidenses, también sufrió gravemente. Alemania, que ya enfrentaba la carga de las reparaciones de guerra, vio cómo se retiraban los capitales extranjeros, lo que desestabilizó su economía y contribuyó al ascenso del nazismo. En el Reino Unido y Francia, el comercio internacional se desplomó, generando recesión (Parkin & Loría, 2015).

La figura, a continuación, representa gráficamente las dinámicas del desempleo en Estados Unidos, Alemania y Reino Unido entre 1930-1935.

Figura 5

Desempleo en países seleccionados durante la Gran Depresión (1930–1935)

América Latina: entre dependencia y transformación

Los países latinoamericanos, dependientes de la exportación de materias primas, fueron duramente golpeados por la caída de los precios internacionales (Blanchard & Pérez, 2017). El valor del café en Brasil, el cobre en Chile o el banano en Ecuador se desplomó. Sin embargo, la crisis también impulsó un cambio importante: el inicio de estrategias de industrialización por sustitución de importaciones, con las que los países buscaron producir localmente lo que antes importaban.

Figura 6

Impactos de la Gran Depresión en América Latina Elaboración de la autora Andrea Cadena

La figura anterior sintetiza los principales impactos de la Gran Depresión en América Latina. La fuerte caída de los precios internacionales de productos básicos como el café, el banano, el cobre o el azúcar redujo los ingresos de exportación y, en consecuencia, provocó crisis fiscales en muchos países (Blanchard & Pérez, 2017). Esto derivó en un incremento del desempleo y en una contracción del comercio, lo que golpeó duramente a las economías dependientes del sector primario. Sin embargo, este escenario de crisis también impulsó un cambio estructural: varios países comenzaron a promover la industrialización por sustitución de importaciones, buscando producir localmente lo que antes compraban en el extranjero. Así, aunque la Gran Depresión significó un retroceso en términos sociales y laborales, también abrió el camino hacia nuevas estrategias de desarrollo económico que marcarían el rumbo de la región durante gran parte del siglo XX.

Al inicio, la respuesta de los gobiernos fue limitada. En Estados Unidos, el presidente Herbert Hoover defendía una visión liberal clásica, confiando en que el mercado se ajustaría por sí mismo. Sin embargo, las medidas aplicadas, como el aumento de aranceles con la Ley Smoot-Hawley, agravaron la situación al reducir el comercio internacional (Parkin & Loría, 2015).

El New Deal de Roosevelt

Con la llegada de Franklin D. Roosevelt en 1933, se implementó el New Deal, un conjunto de políticas inspiradas en el pensamiento keynesiano emergente. Estas incluyeron programas de empleo público, regulaciones financieras, apoyo a la agricultura y construcción de infraestructura (Mankiw, 2007). El objetivo era reactivar la demanda agregada y devolver la confianza a la economía. La figura a continuación, representa a manera didáctica el nivel de impacto de las medidas implementadas por el presidente de ese entonces.

Figura 7

Principales programas del New Deal

La figura anterior resume los pilares del New Deal, el conjunto de políticas implementadas por Franklin D. Roosevelt a partir de 1933. A través de programas de obras públicas como la Works Progress Administration (WPA) y la Public Works Administration (PWA), se generaron millones de empleos en infraestructura. La Ley Glass-Steagall introdujo una regulación bancaria que buscó devolver la confianza al sistema financiero, mientras que la Agricultural Adjustment Act (AAA) otorgó apoyos al sector agrícola para estabilizar precios y rentas. Finalmente, la creación de la Social Security Act (SSA) sentó las bases del sistema de seguridad social estadounidense. En conjunto, estas medidas reflejan la influencia del pensamiento keynesiano, al reconocer la necesidad de un Estado activo en la reactivación económica y en la protección social, transformando de manera duradera la relación entre gobierno, mercado y ciudadanía (Parkin & Loría, 2015; Blanchard & Pérez, 2017).

Así, más allá de la recuperación parcial que se logró, la Gran Depresión dejó una huella duradera: consolidó la idea de que el Estado debía tener un papel activo en la economía. Se sentaron las bases para el desarrollo de políticas de bienestar social y de intervención económica que marcaron el siglo XX.

En esta unidad vamos a profundizar en la relación entre las políticas económicas y las distintas fases del ciclo económico. Revisaremos cómo la economía atraviesa momentos de expansión, auge, recesión y recuperación, y por qué cada fase exige respuestas diferentes de los gobiernos. Analizaremos la importancia de la intervención del Estado para suavizar las Fluctuaciones y evitar que los costos sociales de las crisis sean demasiado altos. También estudiaremos las herramientas de la política fiscal y de la política monetaria, entendiendo cómo se aplican para estabilizar la producción, controlar la inflación y proteger el empleo (Mankiw, 2007; Parkin & Loría, 2015).

El ciclo económico se refiere a las fluctuaciones recurrentes de la actividad económica de un país en el tiempo. Estas oscilaciones se manifiestan en variaciones del producto interno bruto (PIB), el empleo, la inversión y otros indicadores clave. En general, se reconocen cuatro fases principales: expansión, auge, recesión y recuperación (Mankiw, 2007).

• Expansión: se caracteriza por un crecimiento sostenido de la producción y el empleo. Las empresas invierten más y los consumidores gastan con mayor confianza.
• Auge: es el punto más alto del ciclo, donde la economía alcanza su capacidad máxima. Puede venir acompañado de presiones inflacionarias.
• Recesión: ocurre cuando la producción y el empleo disminuyen de manera significativa. Se reduce la confianza, caen las inversiones y aumenta el desempleo.
• Recuperación: la economía comienza a salir de la recesión, se restablece el consumo y la inversión, y poco a poco regresa el crecimiento.

La figura a continuación presenta una representación gráfica de los ciclos referidos

Figura 1

Fases del ciclo económico

La figura permite visualizar cómo la economía atraviesa distintas fases que se repiten a lo largo del tiempo. Durante la expansión, la producción y el empleo aumentan, reflejando un ambiente de confianza. El auge marca el punto más alto del ciclo, pero también puede traer riesgos de inflación y sobrecalentamiento. Posteriormente, la economía entra en una fase de recesión, en la que disminuyen el consumo, la inversión y el empleo. Finalmente, en la recuperación, los indicadores económicos vuelven a mejorar y se inicia un nuevo ciclo. Esta representación muestra por qué las políticas económicas deben adaptarse a cada fase: no es lo mismo diseñar medidas en un contexto de expansión que en uno de recesión, pues los desafíos y los objetivos son distintos (Parkin & Loría, 2015).

La necesidad de intervención económica surge precisamente porque estas fluctuaciones pueden generar costos sociales muy altos. Por ejemplo, en una recesión prolongada, el desempleo no solo reduce el ingreso de las familias, sino que también puede generar tensiones sociales y pérdida de capital humano. Del mismo modo, un auge excesivo puede conducir a inflación o burbujas financieras que ponen en riesgo la estabilidad.

De acuerdo con Parkin & Loría (2015), la función de las políticas económicas es suavizar estas oscilaciones, reduciendo los efectos negativos y aprovechando las oportunidades de crecimiento de manera más equilibrada.

Las políticas económicas son el conjunto de decisiones que toman los gobiernos para influir en la economía y lograr objetivos como crecimiento, estabilidad de precios, empleo y equilibrios externos. Estas políticas pueden clasificarse en dos grandes tipos: fiscal y monetaria (Blanchard & Pérez, 2017). La figura a continuación presenta un breve análisis.

Figura 2

Tipos de políticas económicas

En el marco del ciclo económico, ambas políticas cumplen roles distintos. Durante una recesión, el gasto público puede incrementarse y los impuestos reducirse para estimular la demanda; mientras que el banco central puede bajar las tasas de interés para incentivar el crédito y la inversión. Por el contrario, en una etapa de auge, se aplican medidas de contención como reducir el gasto o subir las tasas de interés para evitar desequilibrios inflacionarios (Parkin & Loría, 2015).

El comportamiento de la economía no siempre es estable, y los gobiernos deben adaptar sus políticas a las distintas fases del ciclo económico. En una recesión, se suelen aplicar políticas expansivas para estimular la demanda y reactivar el empleo. Durante la recuperación, se mantiene una política de apoyo para consolidar el crecimiento. En la fase de expansión, el reto es sostener la estabilidad, mientras que en el auge se aplican medidas contractivas para evitar el sobrecalentamiento y la inflación (Mankiw, 2007). La figura a continuación presenta este análisis.

Figura 3

Relación entre políticas económicas y fases del ciclo

La figura anterior permite comprender que las políticas económicas no son estáticas, sino que deben ser flexibles y oportunas. La intervención del Estado resulta fundamental para suavizar los efectos negativos del ciclo y garantizar un crecimiento más equilibrado. De este modo, se evidencia que la política económica cumple un rol preventivo en tiempos de auge y un rol activo de estímulo en periodos de recesión.

La necesidad de intervención económica surge precisamente porque estas fluctuaciones pueden generar costos sociales muy altos. Por ejemplo, en una recesión prolongada, el desempleo no solo reduce el ingreso de las familias, sino que también puede generar tensiones sociales y pérdida de capital humano. Del mismo modo, un auge excesivo puede conducir a inflación o burbujas financieras que ponen en riesgo la estabilidad.

De acuerdo con Parkin & Loría (2015), la función de las políticas económicas es suavizar estas oscilaciones, reduciendo los efectos negativos y aprovechando las oportunidades de crecimiento de manera más equilibrada.

La política fiscal hace referencia al manejo del gasto público y los impuestos. Su propósito es influir en la actividad económica ajustando la demanda agregada.

La política fiscal hace referencia al manejo del gasto público y los impuestos. Su propósito es influir en la actividad económica ajustando la demanda agregada.

• En recesión: el gobierno puede aumentar el gasto público en infraestructura, educación o salud, lo cual genera empleo y dinamiza la economía. También puede reducir impuestos para aumentar el ingreso disponible de las familias.
• En auge: el gobierno puede reducir el gasto o aumentar impuestos, con el fin de evitar un sobrecalentamiento de la economía y controlar la inflación.

Figura 4

Instrumentos de política fiscal y su aplicación en el ciclo económico

Un ejemplo histórico de política fiscal expansiva se dio en Estados Unidos durante el New Deal de la década de 1930 (puedes revisar esto en la clase anterior, clase 11.) Ante los efectos devastadores de la Gran Depresión, el gobierno de Franklin D. Roosevelt impulsó un amplio programa de inversión en infraestructura, obras públicas y proyectos sociales. Estas medidas no solo buscaron generar empleo inmediato, sino también restaurar la confianza de la población y estimular la demanda agregada, sentando las bases para una recuperación económica más sostenida (Blanchard & Pérez, 2017).

Así, la política fiscal, a través del gasto público y los impuestos, tiene un efecto directo sobre la demanda agregada de la economía. Cuando un gobierno decide aumentar su gasto en infraestructura, educación o salud, o reducir impuestos para incentivar el consumo, la curva de demanda agregada se desplaza hacia la derecha, reflejando un mayor nivel de producción y empleo a corto plazo (Mankiw, 2007). La figura a continuación realiza esta representación

Figura 5

Impacto de la política fiscal en la demanda agregada

En la figura se observa la curva de oferta agregada (OA) y dos escenarios de demanda agregada. La DA0 representa la situación inicial, mientras que la DA1 muestra el efecto de una política fiscal expansiva que desplaza la curva hacia la derecha. Este cambio implica que, para un mismo nivel de precios, el PIB real es mayor. En otras palabras, la economía produce y consume más gracias al estímulo fiscal. Sin embargo, si la expansión es excesiva, también puede generar presiones inflacionarias, lo que subraya la necesidad de aplicar estas medidas de manera equilibrada (Parkin & Loría, 2015).

La política monetaria es implementada por el banco central y consiste en el manejo de la oferta monetaria y las tasas de interés (Parkin & Loría, 2015).

• En recesión: se reducen las tasas de interés, lo que abarata el crédito y estimula la inversión y el consumo. También se puede aumentar la base monetaria para garantizar liquidez en el sistema financiero.
• En auge: se suben las tasas de interés para contener la inflación y evitar la formación de burbujas financieras.

La política monetaria cuenta con diversas herramientas que permiten al banco central regular la cantidad de dinero en circulación y el acceso al crédito en la economía. Estas decisiones influyen directamente en el consumo, la inversión y, en última instancia, en el comportamiento del ciclo económico (Mankiw, 2007). A través de instrumentos como la fijación de las tasas de interés, las operaciones de mercado abierto o los requerimientos de reservas bancarias, las autoridades monetarias buscan mantener la estabilidad de precios, controlar la inflación y estimular el crecimiento cuando la economía lo requiere. El siguiente cuadro resume los principales instrumentos de política monetaria y ejemplifica cómo se aplican en las distintas fases del ciclo.

Figura 6

Instrumentos de política monetaria

La figura presentada evidencia que los instrumentos de política monetaria permiten modular la Liquidez y el crédito de acuerdo con la situación económica. Cuando se aplican de manera adecuada, estas herramientas contribuyen a mitigar los efectos de las recesiones y a evitar el sobrecalentamiento en fases de auge. Sin embargo, su efectividad depende de la coordinación con la política fiscal y de la credibilidad del banco central, ya que las expectativas de los agentes económicos influyen directamente en el resultado de las medidas (Blanchard & Pérez, 2017).

Para comprender mejor cómo opera la política monetaria sobre el ciclo económico, es útil visualizar su impacto en la demanda agregada. Cuando el banco central decide reducir las tasas de interés o aumentar la oferta monetaria, el acceso al crédito se facilita, lo que impulsa el consumo y la inversión. De este modo, la demanda agregada se expande y la economía puede recuperar dinamismo en tiempos de recesión. La siguiente figura ilustra este proceso (Mankiw, 2007).

Figura 7

Política monetaria y ciclo económico

La figura muestra cómo una política monetaria expansiva desplaza la curva de demanda agregada hacia la derecha, generando un mayor nivel de PIB real para un mismo nivel de precios. Esto refleja que las reducciones en las tasas de interés y el aumento de la liquidez permiten dinamizar el consumo y la inversión en periodos de recesión. Sin embargo, en fases de auge, la aplicación de políticas contractivas es necesaria para controlar la inflación y preservar la estabilidad macroeconómica. De esta manera, la política monetaria actúa como un mecanismo de ajuste que acompaña al ciclo económico y contribuye a suavizar sus fluctuaciones (Parkin & Loría, 2015; Blanchard & Pérez, 2017).

Un ejemplo reciente se dio tras la pandemia de COVID-19, cuando la Reserva Federal de EE. UU. redujo sus tasas de interés a casi cero para evitar una depresión prolongada y luego, en 2022-2023, las subió de manera acelerada para controlar la inflación.

La experiencia histórica demuestra que las fluctuaciones del ciclo económico son inevitables, pero sus consecuencias pueden ser mitigadas a través de políticas adecuadas. Tanto la política fiscal como la monetaria son herramientas esenciales, pero requieren coordinación y credibilidad para ser efectivas.

El reto de los gobiernos es doble: reaccionar con rapidez en momentos de crisis para proteger el empleo y la producción, y aplicar medidas preventivas en tiempos de auge para evitar desequilibrios futuros. Como lo señala Blanchard & Pérez (2017), la clave está en entender que la economía es dinámica y que el papel del Estado es fundamental para guiarla hacia un crecimiento más estable y sostenible.