1.1 Definición y cálculo del excedente del consumidor

El excedente del consumidor (EC) mide la diferencia entre lo que un consumidor está dispuesto a pagar por un bien y lo que efectivamente paga al precio de mercado. Gráficamente, es el área del triángulo (o trapecio) que se forma entre la curva de demanda y la línea horizontal del precio de mercado. Si la función de demanda es lineal, P = a - bQ, y el precio de mercado es P₀, la cantidad demandada es Q₀ = (a - P₀)/b, y el excedente del consumidor es el área del triángulo: EC = ½ · Q₀ · (a - P₀). Esta medida es extraordinariamente útil porque permite traducir cambios de precio en ganancias o pérdidas monetarias concretas para los consumidores.

Para entender la intuición del excedente del consumidor, pensemos en un mercado de frutas en Ambato. El primer kilogramo de manzanas tiene un valor muy alto para el consumidor hambriento: estaría dispuesto a pagar $3. El segundo kilogramo ya vale menos para él, quizás $2,50. El tercero, $2. Si el precio de mercado es $1,50, el consumidor compra los tres kilogramos y obtiene un excedente de ($3 − $1,50) + ($2,50 − $1,50) + ($2 − $1,50) = $3 de beneficio neto total. Cuando sumamos estos excedentes de forma continua a lo largo de la curva de demanda, obtenemos el área triangular que constituye el EC. Este concepto es la piedra angular del análisis costo-beneficio que utilizan los gobiernos para evaluar políticas de precios, subsidios y regulaciones, porque permite traducir los cambios en el bienestar de los consumidores a una cifra monetaria comparable con los costos fiscales de la política.

Figura 1

Excedente del consumidor

1.2 Variación compensatoria y variación equivalente

El excedente del consumidor marshalliano (el que acabamos de calcular) es una aproximación. Las medidas más precisas del cambio en el bienestar son la variación compensatoria (VC) y la variación equivalente (VE), que se derivan del problema dual del consumidor (Semana 3). La VC responde: ¿cuánto dinero habría que quitarle al consumidor después de la baja de precio para dejarlo igual de bien que antes? La VE responde: ¿cuánto dinero habría que darle al consumidor antes de la baja de precio para dejarlo igual de bien que después? Para bienes normales, VE < EC < VC. La diferencia entre las tres medidas es generalmente pequeña cuando el bien representa una fracción pequeña del presupuesto, pero puede ser significativa para bienes como vivienda o salud.

Figura 2

Relación entre las tres medidas de bienestar

2.1 Agregación horizontal de demandas individuales

La demanda de mercado se construye sumando horizontalmente las cantidades demandadas por todos los consumidores a cada precio. Si hay n consumidores con funciones de demanda individuales q₁(P), q₂(P), ..., qₙ(P), la demanda de mercado es Q(P) = q₁(P) + q₂(P) + ... + qₙ(P). El adjetivo horizontal significa que sumamos cantidades (eje horizontal) a cada precio dado, no precios a cada cantidad. Esta distinción es fundamental y una fuente frecuente de errores en los exámenes.

Ejemplo numérico: Supongamos que hay 50 consumidores idénticos en el mercado de arroz de Quito, cada uno con demanda individual q = 20 - P (válida para P ≤ 20). La demanda de mercado es: Q = 50(20 - P) = 1.000 - 50P. A precio P = $10: cada consumidor demanda 10 unidades y el mercado demanda 500 unidades. A precio P = $5: cada consumidor demanda 15 unidades y el mercado demanda 750 unidades. La pendiente de la demanda de mercado (-50) es 50 veces la pendiente individual (-1): la demanda de mercado es más plana (más elástica) que la individual porque agrega las respuestas de todos los consumidores.

En la práctica, los consumidores de un mercado rara vez son idénticos. Algunos tienen ingresos más altos, otros tienen preferencias diferentes, y no todos participan en el mercado a todos los precios. Cuando hay consumidores heterogéneos, la demanda de mercado presenta quiebres o cambios de pendiente en los precios donde un grupo de consumidores sale del mercado. Por ejemplo, si los consumidores de bajos ingresos dejan de comprar arroz importado cuando el precio supera los $1,20 pero los de ingresos medios siguen comprando hasta $2,00, la curva de demanda de mercado tendrá un quiebre en $1,20 donde cambia su pendiente. Estos quiebres son importantes para el diseño de políticas de precios focalizadas, porque permiten identificar a qué precio cada segmento de la población deja de consumir el bien.

Figura 3

Agregación horizontal de demandas individuales

2.2 Las elasticidades de la demanda

La elasticidad mide la sensibilidad porcentual de una variable ante el cambio porcentual de otra. En el análisis de la demanda, tres elasticidades son fundamentales: la elasticidad precio de la demanda (Ep), la elasticidad ingreso (Em) y la elasticidad cruzada (Exy). Cada una responde una pregunta distinta sobre el comportamiento del mercado y permite predecir el impacto de choques económicos sobre la cantidad demandada.

La elasticidad es una medida adimensional (no tiene unidades), lo que permite comparar la sensibilidad de mercados completamente distintos. Podemos decir que la demanda de gasolina en Ecuador es más inelástica que la demanda de viajes turísticos, porque un aumento del 10% en el precio de la gasolina reduce su consumo apenas un 3% (Ep ≈ −0,3), mientras que el mismo aumento porcentual en el precio de paquetes turísticos reduce la demanda en un 15% (Ep ≈ −1,5). Esta diferencia tiene consecuencias directas para la política fiscal: un impuesto sobre bienes inelásticos recauda más porque los consumidores no pueden reducir mucho su consumo, pero también genera mayor pérdida de bienestar porque afecta a bienes que las familias consideran esenciales. La elasticidad es, por tanto, la herramienta que conecta la teoría de la demanda con las decisiones prácticas de regulación y tributación.

Figura 4

Las tres elasticidades de la demanda — Precio, ingreso y cruzada con ejemplos del mercado ecuatoriano y su interpretación gráfica

Las tres elasticidades no son independientes entre sí: están vinculadas por la condición de agotamiento del presupuesto del consumidor. La agregación de Engel establece que la suma de las elasticidades ingreso ponderadas por la participación del gasto en cada bien debe ser igual a uno. Esto implica que si un bien tiene elasticidad ingreso mayor que uno (lujo), necesariamente otros bienes deben tener elasticidad ingreso menor que uno (necesidades) o negativa (inferiores). En Ecuador, esta restricción explica por qué cuando crece el ingreso de los hogares durante un período de bonanza económica, la proporción del gasto destinada a alimentos básicos cae (ley de Engel), mientras sube la proporción destinada a servicios de entretenimiento, turismo y educación privada. Comprender estas relaciones es fundamental para diseñar políticas tributarias y de subsidios que sean consistentes con la estructura real del consumo de los hogares ecuatorianos.

3.1 El excedente del consumidor como herramienta de política pública

El excedente del consumidor es mucho más que un ejercicio de geometría: es la herramienta que permite evaluar cuantitativamente el impacto de políticas públicas sobre el bienestar de los consumidores. Cuando el gobierno ecuatoriano fija un precio máximo (por ejemplo, para medicamentos genéricos), el EC de los consumidores que logran comprar el bien aumenta, pero se genera una escasez porque la cantidad ofrecida cae por debajo de la demandada. El resultado neto depende de la magnitud de la escasez y de la pérdida de eficiencia (triángulo de pérdida irrecuperable o deadweight loss). De forma análoga, cuando se elimina un subsidio (como ocurrió con la gasolina en 2019), el precio sube, la cantidad demandada cae, el EC disminuye y los consumidores pierden bienestar cuantificable.

Para el caso ecuatoriano de la gasolina, si la demanda es P = 80 - 2Q y el precio subsidiado era P₁ = $1,85 versus el precio sin subsidio P₂ = $3,50, podemos calcular: Q₁ = (80-1,85)/2 = 39,08 y Q₂ = (80-3,50)/2 = 38,25. El cambio en el EC = ½(Q₁+Q₂)(P₂-P₁) = ½(77,33)(1,65) ≈ $63,80 por consumidor, que multiplicado por millones de hogares representa un impacto de bienestar de miles de millones de dólares. Esta es la metodología que utiliza el Ministerio de Economía y Finanzas para evaluar el costo social de los subsidios a los combustibles.

Es importante notar que la elasticidad precio de la demanda determina la magnitud de la pérdida de bienestar: cuando la demanda es inelástica (como la gasolina, con Ep ≈ −0,3), los consumidores absorben la mayor parte del aumento de precio porque no pueden reducir fácilmente su consumo. Esto significa que la pérdida de EC es grande y el triángulo de pérdida irrecuperable es pequeño. En contraste, cuando la demanda es elástica (como las frutas importadas, con Ep ≈ −1,5), los consumidores reducen significativamente su consumo ante un aumento de precio, generando un triángulo de pérdida irrecuperable más grande pero una pérdida de EC por unidad más pequeña. Esta relación entre elasticidad y bienestar es la razón por la que los economistas recomiendan gravar bienes con demanda inelástica si el objetivo es maximizar la recaudación minimizando la distorsión del mercado, un principio conocido como la regla de Ramsey.

Figura 5

Representación gráfica del impacto sobre el excedente del consumidor cuando se elimina un subsidio

Figura 6

Flujo completo: Demanda individual a evaluación de políticas