1.1.1 Enfoque mercantilista y fisiócrata

El enfoque mercantilista se desarrolló en Europa entre los siglos XVI y XVIII, considera que la riqueza de una nación depende de la acumulación de metales preciosos como el oro y la plata. Sus principales exponentes, como Thomas Mun y Jean-Baptiste Colbert, defendían una fuerte intervención del Estado en la economía, promoviendo políticas proteccionistas (aranceles, subsidios, monopolios) con el fin de lograr una balanza comercial favorable. Para los mercantilistas, el comercio internacional era el principal motor de la riqueza, representado por los mercaderes, y el poder del Estado, por lo que se buscaba fortalecer la industria nacional y controlar las colonias como fuentes de materias primas y mercados cautivos.

Por su parte, el enfoque fisiocrático, surgió en Francia en el siglo XVIII, liderado por François Quesnay, representó una reacción frente al intervencionismo mercantilista, este pensamiento sostenía que la verdadera riqueza proviene de la naturaleza, especialmente de la agricultura, al ser la única actividad capaz de generar un “producto neto”. Los fisiócratas planteaban la existencia de un orden natural regido por leyes económicas propias, por lo que defendían el principio de laissez-faire, laissez-passer, es decir, la no intervención del Estado en la economía. Además, introdujeron ideas fundamentales como el flujo circular de la renta (reflejado en el “Cuadro Económico” de Quesnay) y la importancia de la propiedad privada y la libertad económica, sentando así las bases del pensamiento económico clásico.

Figura 1

Flujo Circular de la Renta

En la figura 1, se explica cómo la riqueza se mueve continuamente dentro de una economía a través de la interacción entre distintos agentes. En este esquema, la clase productiva (agricultores) genera un excedente o producto neto que se paga como renta a la clase propietaria (terratenientes), quienes a su vez gastan ese ingreso en bienes y servicios producidos por la clase estéril (artesanos y comerciantes). Estos últimos obtienen ingresos por sus ventas y los utilizan para adquirir insumos y bienes agrícolas, cerrando así el ciclo. De esta manera, el ingreso de unos se convierte en el gasto de otros, mostrando un circuito continuo donde producción, distribución y consumo están interrelacionados, lo que constituye la base del concepto moderno del flujo circular de la renta en la economía.

1.1.2. La economía como ciencia: Adam Smith y David Ricardo

La teoría económica de Adam Smith, considerada el punto de partida de la economía como ciencia, se centra en la idea de que el funcionamiento de los mercados puede coordinarse de manera eficiente a través de la “mano invisible”, es decir, el interés individual de las personas al buscar su propio beneficio contribuye, sin proponérselo, al bienestar general. Smith también destacó la importancia de la división del trabajo como fuente de aumento de la productividad y del crecimiento económico, así como el papel limitado pero necesario del Estado en funciones como la justicia, la defensa y la provisión de bienes públicos. En su obra “La riqueza de las naciones”, argumenta que la libertad económica, la competencia y el libre comercio son fundamentales para el desarrollo de las naciones.

Su principal interés era el estudio del desarrollo económico, y estableció la primera teoría del crecimiento económico, e instituyó las bases de la teoría clásica del valor y los precios. Propuso que el principal elemento del crecimiento de la riqueza de una nación era el mejoramiento de la productividad del trabajo, según el nivel especialización y división social del trabajo. Smith, además, es considerado el padre del liberalismo moderno por su teoría según la cual los individuos sirven a los intereses colectivos precisamente porque se guían por sus propios intereses.

La teoría económica de David Ricardo se centra en explicar la distribución de la riqueza entre las clases sociales y el funcionamiento del comercio internacional. Su aporte más destacado es la teoría de la ventaja comparativa, según la cual los países deben especializarse en producir aquellos bienes en los que tienen menores costos relativos, incluso si son menos eficientes en términos absolutos, lo que permite beneficios mutuos en el comercio. Además, Ricardo desarrolló la teoría de la renta de la tierra, señalando que esta surge por las diferencias en la fertilidad de los suelos, y analizó cómo los salarios, las ganancias y las rentas se determinan dentro del sistema económico. Sus ideas, expuestas en Principios de economía política y tributación, fueron fundamentales para consolidar la economía clásica y comprender las relaciones entre producción, distribución y comercio.

Figura 2

La economía como ciencia I

1.1.3. La economía como ciencia: Thomas Malthus y John Stuart Mill

Las ideas de Thomas Malthus y John Stuart Mill aportaron elementos clave al desarrollo de la economía clásica, especialmente en torno a la población, la distribución y el crecimiento económico. Malthus es conocido por su teoría de la población, según la cual esta tiende a crecer de forma geométrica mientras que los recursos lo hacen de manera aritmética, lo que puede generar presiones sobre los medios de subsistencia y provocar crisis si no existen controles. Por su parte, Mill amplió el análisis clásico al distinguir entre leyes de la producción (más rígidas) y leyes de la distribución (susceptibles de intervención social), defendiendo la posibilidad de reformas para mejorar la equidad sin frenar el crecimiento. En conjunto, ambos autores aportaron una visión más crítica y social de la economía, integrando preocupaciones sobre el bienestar, la sostenibilidad y la justicia distributiva.

Figura 3

Resumen de los planteamientos de la economía como ciencia

Ahora bien, hemos visto a la economía como ciencia ahora vamos a ver las escuelas de pensamiento económico que no son lo mismo, aunque están estrechamente relacionadas. La economía como ciencia es la disciplina que estudia cómo las sociedades administran recursos escasos para producir, distribuir y consumir bienes y servicios; busca explicar fenómenos económicos mediante teorías, modelos y métodos de análisis sistemáticos, tal como fue planteado inicialmente por Adam Smith al darle un carácter más estructurado y analítico. En cambio, las escuelas de la economía son diferentes corrientes o enfoques teóricos dentro de esa ciencia, que ofrecen distintas interpretaciones sobre cómo funciona la economía y cuál debe ser el papel del Estado y del mercado.

Figura 4

Cronología del pensamiento económico – La escuela clásica

1.2.1 La escuela clásica

La escuela clásica de la economía se desarrolló entre los siglos XVIII y XIX y constituye uno de los pilares fundamentales del pensamiento económico moderno. Sus principales exponentes, como Adam Smith, David Ricardo y John Stuart Mill, sostenían que los mercados tienden al equilibrio de manera natural gracias al libre juego de la oferta y la demanda. En este enfoque, el interés individual y la búsqueda del beneficio personal, guiados por la “mano invisible” propuesta por Smith, permiten una asignación eficiente de los recursos sin necesidad de una intervención significativa del Estado.

Asimismo, la escuela clásica enfatiza la importancia de la producción, el trabajo y la acumulación de capital como fuentes de riqueza, desarrollando teorías como la del valor-trabajo y la ventaja comparativa en el comercio internacional. Los economistas clásicos también defendieron el libre comercio, la competencia y el papel limitado del Estado, centrado en funciones básicas como la seguridad y la justicia. Este enfoque sentó las bases para el desarrollo posterior de la economía neoclásica y continúa influyendo en el análisis económico contemporáneo (Smith, 1776; Ricardo, 1817; Mankiw, 2021; Blanchard, 2021).

1.2.2 La escuela neoclásica

La escuela neoclásica surge a finales del siglo XIX como una evolución del pensamiento clásico, enfocándose en el análisis del comportamiento individual y la toma de decisiones bajo condiciones de escasez. Sus principales exponentes, como Alfred Marshall, William Stanley Jevons y Léon Walras, introdujeron el concepto de utilidad marginal, según el cual el valor de los bienes depende de la satisfacción adicional que proporciona su consumo. Este enfoque permitió explicar la formación de precios a partir de la interacción entre la oferta y la demanda, incorporando herramientas matemáticas y un análisis más riguroso del equilibrio económico.

Asimismo, la escuela neoclásica desarrolló modelos como el equilibrio general, especialmente con los aportes de Walras, y profundizó en el análisis de la eficiencia en la asignación de recursos, destacando que, bajo condiciones de competencia perfecta, los mercados pueden alcanzar resultados óptimos sin necesidad de intervención estatal significativa. Alfred Marshall también integró el análisis de corto y largo plazo, así como conceptos como la elasticidad, consolidando la microeconomía moderna. Este enfoque ha tenido una influencia duradera en la economía contemporánea, siendo la base de gran parte del análisis económico actual (Marshall, 1890; Jevons, 1871; Mankiw, 2021; Varian, 2014).

1.2.3 Escuela keynesiana

La escuela de pensamiento keynesiano, desarrollada por John Maynard Keynes en el contexto de la Gran Depresión, surge como una crítica a la teoría clásica que sostenía que los mercados tienden automáticamente al equilibrio con pleno empleo. En su obra Teoría general del empleo, el interés y el dinero (1936), Keynes argumentó que la economía puede permanecer en situaciones de desempleo prolongado debido a una insuficiencia de la demanda agregada (DA). Por ello, planteó que el nivel de actividad económica está determinado principalmente por el consumo, la inversión y el gasto público, introduciendo el concepto de demanda efectiva como motor de la producción y el empleo.

Uno de los aportes más importantes del enfoque keynesiano es la defensa de la intervención del Estado para estabilizar la economía, especialmente en períodos de crisis. Keynes propuso que, ante una recesión, el gobierno debe aumentar el gasto público y reducir impuestos para estimular la demanda, incluso incurriendo en déficit fiscal, con el fin de reactivar la producción y el empleo. Asimismo, destacó el papel de la incertidumbre y las expectativas en las decisiones de inversión, así como la importancia de la política monetaria y fiscal para regular los ciclos económicos, sentando las bases de la macroeconomía moderna (Keynes, 1936; Mankiw, 2021; Blanchard, 2021).

La tabla muestra las principales diferencias entre la escuela clásica, la neoclásica y el keynesianismo en cuanto a su visión del funcionamiento de la economía: mientras autores como Adam Smith y David Ricardo sostienen que el mercado se autorregula con mínima intervención del Estado, la escuela neoclásica, representada por Alfred Marshall, introduce el análisis de la utilidad marginal y la eficiencia en la asignación de recursos; en contraste, el enfoque de John Maynard Keynes plantea que el mercado puede fallar, generando desempleo, por lo que es necesaria la intervención activa del Estado para estabilizar la economía mediante políticas fiscales y monetarias.